Бет Хармон рано теряет любящую, хоть и депрессивную мать (в конце вы узнаете подробности трагедии), отца у нее и не было. Попадая в детский дом, она встречает: тепло людей, жесткие запреты, непонимание, транквилизаторы... и шахматы.
Ее детская психика не справляется с травмой и делает Бет наркозависимой. Что, в последствии конечно, ей помешает, но даже не в этом суть. Это не история о зависимости. Алкоголь и наркотики просто усиливают характер героини, подчеркивая внутренний конфликт, о котором я напишу ниже.
Случай или провидение дарит ей отдушину в шахматах. Уборщик мистер Шейбел учит Бет игре как настоящий сенсей. Медленно, по шагам, не заканчивая партии, не отвечая на вопросы. Склонный к зависимостям характер девочки проявляется и здесь. Бет не просто играет, она с запоем поглощает игру. А ее гибкая и нестабильная психика позволяет открыться настоящему гению. Однажды Бет выигрывает и больше не проигрывает никогда, постоянно подкармливая дофамином свой мозг.